公元前100年，汉武帝正想出兵打匈一奴一，匈一奴一派使者来求和了，还 把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈一奴一的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈一奴一。苏武到了匈一奴一，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
匈一奴一中有人造反，苏武的手下牵连其中，苏武知道自己有辱使命，决定自尽，未遂，单于就把他关押起来不给饭吃，苏武吃雪和毡一毛一活了下来，匈一奴一人认为很神奇，就把他流放北海边牧羊。所有羊都是公羊，要求他让公羊生下小羊才让他回来。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈一奴一不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。一直到了公元前85年，匈一奴一的单于死了，匈一奴一发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈一奴一去，要单于放回苏武，匈一奴一谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
后来汉朝又有使者来到匈一奴一，苏武的手下悄悄与其取得了联系，告诉他们苏武还 活着。这才让苏武返回大汉。这中间度过了十九年。
苏武出使的时候，才四十岁。在匈一奴一受了十九年的折磨，一胡一须、头发全白了。
回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白一胡一须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。