十八世纪末，在非洲南部兴起了一股淘金热。托米是个孤独的淘金者，他生在英国，后来当过水手，当他服务的海船在印度洋失事后，他被波一一浪一一送上马达加斯加岛。在那儿，他学到了淘金的手艺，淘到好些金沙，卖掉后赚了不少钱。他在海滨盖了房子，娶了一名牧师的女儿当妻子。但是，好景不长。有一天，他外出淘金回来，发现家里遭到抢劫，房屋被烧毁，年轻的妻子也变成了一段焦炭。
他收拾上一些东西，渡过海峡，离开了令他伤心不已的海岛。
海峡对面的南部非洲，听说盛产黄金和钻石，不过，由于干旱缺水，他的淘金手艺用不上了。他决定寻找比黄金价值高得多的钻石，一旦获得成功，他将搭乘回英国的海船，到家乡去侍候自己年迈的母亲。
于是他花了一笔钱，买了一匹马就出发了。
在深入南部非洲腹地的途中，他听到了不少关于钻石的传说。他注意到，几乎每一个传说都与一个名叫马祖克的地方有关，他问清了前往马祖克的方向，就纵马奔向那里。
马祖克是个小镇，因为这里是钻石的集散地，因此，它不同于一般村镇。这里驻有几个部落酋长们的私人军队。军队和军队之间常常大打出手，弄得小镇不得安宁，但是，奇怪的是，士兵们并不是为了争夺钻石而打架，最主要的却是酗酒斗殴。为此，酋长们商量后推举了一个名叫哈克的英国人当了镇长，由他协调军队之间的矛盾，管理小镇的日常事务。哈克娶了黑人一妻子，生下三个混血儿，他秉公办事，把马祖克小镇治理得井井有条。
托米对哈克进行了礼节一一性一一的拜访，并询问他是否能在马祖克找到钻石，哈克皱着眉头说：“马祖克有的是钻石，但都在各人口袋里，你打算把它们从别人口袋里弄来吗？”
托米坚决地说：“不，我绝不是海盗和小偷！我的妻子刚被那种人杀死，我不会学他们的样子的。我相信，马祖克还 有来被人们找到的宝藏，我会将它们找出来的！”他询问能否找到懂英语的助手。哈克告诉他：“人倒是有一个，他的名字叫拉西里，现在正醉倒在街角的小酒店里。但是，你得当心他，我觉得，他不是一个想靠诚实的劳动发财的人。”
托米点点头说：“我暂时还 不会雇佣他，除非我已有了明确的目标。”说完，他起身告辞出来，又去街角那儿看了一下醉汉拉西里。
拉西里也是个英国人，据说是被一条海船撵下来的。哈克怀疑他犯了愉盗罪，而他自己声称是喝醉酒得罪了船长。现在，他靠变卖随身物品过日子。
托米骑着马，在整个马祖克地区转了一大圈。曾经出产过钻石的两个废矿他都仔细去勘查过，觉得那儿的油水真的被榨得干干净净了。但是，他发现，靠着两个废矿的大峡谷和一座陡峭的悬崖，却很有希望找到珍贵的钻石。特别是那座悬崖，在它的岩石顶上，常常闪耀着奇异的光芒，就像上面堆满了钻石似的。
困难的是，悬崖高不可攀，形状又像一只倒放着的梨。更使人望而生畏的是，悬崖四周常常蹲满了凶恶的黑雕，它们密切注视着接近大峡谷的动物和人，随时俯冲下来，合力将猎物撕成碎片。据接近过大峡谷的人说，曾有三个人企图攀登上那闪光的岩顶，但都被黑雕们啄死吃掉了。这些黑雕，就是传说中的“钻石保护神”。
听到这一传说，托米更相信岩顶上有暴露着的钻石。根据他淘金的经验，那个大峡谷里也应该有，这些钻石该是地壳变动时从地球深处抛出来的。他在最靠近大峡谷的一家小店里住了下来。
岩顶上是无法爬上去的，大峡谷也是没法攀援下去的，唯一取得钻石的方法，是请那些黑雕帮忙。