橘树上，茂密的绿叶间，生活着一只丑陋的小虫。他体形只有人的小拇指那样大，头上有一只独角，身穿灰青色长袍，行走起来一伸一缩地蠕一动。
一只漂亮的蝴蝶飞来了，她展开五彩斑斓的披风，在小虫的面前一边轻快地舞蹈，一边嘲笑说：“哎呀，你长得多难看呀！你自己不觉得丢脸吗？”
蝴蝶的话让小虫非常伤心，他自卑、胆小地伏一在叶片下面，大气儿也不敢出。
橘树下，一只蛹浑身上下裹一着一套暗一红色的笨重铠甲，铠甲上的横条文就像一道道绳索，把他紧紧捆住了，他只能不停地摇晃着尖尖的脑袋。
那只漂亮的蝴蝶又飞来了，她得意洋洋地扬起自己的彩衣，一面卖弄着自己的舞姿，一面大声嘲笑那只蛹：“可怜啊，又丑又笨的家伙！我不明白，你这么一付模样，活着还有什么意义呢？”
蝴蝶的话，让这只蛹感到非常沮丧。
看到小虫和蛹那副可怜巴巴的模样，蝴蝶更骄傲了。她时而在天空翩然翻飞，时而在草丛销声隐匿，时而在远处盘旋，时而在枝头树梢停留。
一只蜂鸟飞过，看到这种情形，忍不住说：“蝴蝶啊，你真不该瞧不起他们。因为他们的现在就是你的过去，你曾经和他们一样丑陋、笨拙。所以，无论到什么时候，你都不能忘本！”
蜂鸟又鼓励虫和蛹：“不要因为自己的出身低贱而自暴自弃，只要心中不停止对美的追求，敢于忍受苦难，与命运抗争，坚持到底，你们一定会脱胎换骨，最终化为美丽的蝴蝶。”