许多许多年以前，龙王想选拔一名得力的大将，于是在东海举行了一场比赛。河豚和蝤蛑都争着要求参加，龙王传旨，令他俩进行一场潜游赛，由王鱼当判官。
河豚自知潜游要比蝤蛑慢，可龙王偏偏又安排它与蝤蛑比赛，真是：“初学掌舵，偏遇顶头风──难办”，暗自叫苦。它苦苦想着对付蝤蛑的办法，想来想去，觉得只有一条路可走，那就是把一串祖传珍珠送给判官王鱼，求它多多包涵。河豚把五光十色的珍珠送给了王鱼，并将自己的心思告诉了它。
俗话说：“吃人的嘴短，拿人的手短。”王鱼得了河豚的礼物，就应承了这件事。等到比赛开始，王鱼叫了一些虾子到比赛场上，假装观看，阻碍蝤蛑的水路。蝤蛑向左游，虾子们就在左边跳呀蹦的；蝤蛑向右游，虾子们就在右边追呀赶的。蝤蛑赶它们，求它们，都不顶用，一怒之下，就与它们边游边打，结果游得很慢。
河豚乘着这个机会，拚命地游啊，游啊，直到转过头来看不见蝤蛑了，才松了一口气。它想：这串珍珠真有用，现在我就是在这里睡一觉后再游，蝤蛑也是追不上了。它越想越得意，就找了一块平坦的礁石躺下，一会儿，“呼噜、呼噜”宽心地睡起大觉来了。
蝤蛑见河豚在自己的前头游得无影无踪了，心里万分焦急，越急就越游不动。它暗想：如果真的比输，倒也罢了，今天偏遇到虾子捣蛋，这样子输了，我怎甘心？于是，它极力摆脱虾子，拼命追赶河豚。游啊，游啊，它越过无数暗礁，顶着逆流，一步不停地游到了终点。鱼群们纷纷向它贺喜。这一来，倒把它搞得莫名其妙：河豚到底游到什么地方去了？
河豚在礁石上甜甜地睡了一觉，醒过来了。它抬头望望前面，没有看到蝤蛑；转身看看后边，连蝤蛑的影儿也没有。它想：蝤蛑再也追不上我了，就慢慢吞吞向终点游去。快要游到礁石了，它大声叫起来：“哈哈！现在我就是在这里再睡一觉，恐怕蝤蛑还是赶不上我哩！”
这时，蝤蛑从鱼群里钻了出来，说：“你不要高兴得太早了，我在这里哩！”
河豚大吃一惊，等明白是怎么回事时，一阵头晕，昏倒在地，引起大家一阵哄笑。当河豚醒过来时，气已经喘不过来了，肚子一凹一凹，过一会儿，只听得它肚子里发出“咕噜”、“咕噜”的响声，肚子慢慢胀一大起来。当它慢慢冷静下来时，想起自己给王鱼送过礼，伤心地骂起来：“王鱼真没有良心，收了我的珍珠，反把我害到如此地步！”
河豚骂王鱼的话，被鱼虾们听到了，就到龙王跟前告状。龙王大怒，查问属实后，马上撤了王鱼大将的职，罚它以后只能靠吃网眼里的烂虾充饥，一直到现在，王鱼还是靠烂虾为食，它的子孙因此经常被网勾住丧生。河豚白送了珍珠，捞不到什么好处，反受到大家的耻笑，越想越气，气得肚子胀臌臌的，一直到现在还是这样。