安徒生的家庭贫困不堪。父亲是个鞋匠， 生意清淡， 母亲靠为人洗衣服挣点钱贴补家用。一家人常常为了生计问题而愁眉不展， 安徒生在贫困和孤寂中度过了自己的童年。父亲把一切希望寄托在独生儿子身上。他对儿子说： “我的命苦， 没有捞到念书的机会， 你一定要有志气， 要争取学些文化， 使自己成为有知识的人。”父亲在贫困的生活环境中没有忘掉对儿子的启蒙教育。在他家那唯一的一间狭小的房子里， 只有一张做鞋用的工作凳、一张用棺材架改装的一床一和安徒生晚间用来睡觉的一条凳子。但父亲却为儿子布置了一个艺术的环境： 墙上挂了许多图画和装饰品， 框子上摆了不少玩具， 工作凳旁还有一个矮书桌， 上面放有书籍和歌谱， 门上贴着一幅风景画。父亲常在劳动之余一抽一时间陪安徒生玩。为了排解儿子的寂寞， 常常给他讲一些《一千零一一夜》中的古代阿拉伯的传说。有时， 为了调节一下气氛， 父亲还特地给小安徒生念一段丹麦着名喜剧作家荷尔堡的剧本， 朗诵莎士比亚戏剧中的章节。这些剧本里的故事启发了安徒生， 他经常把大人们讲的故事通过自己的设想演绎成新的故事。他幻想自己是个戏剧导演， 他把橱窗上父亲雕刻的木偶人打扮成剧中人物， 做各种戏剧表演。他还根据自己的现实生活， 开始编木偶戏。为了扩大他的一精一神世界， 父亲带他外出观察各种人物神态及行为举止。他看到在这个世界里活动着生意人、手艺人、店员、乞丐、贵族、地主、市长和牧师。他不理解为什么这些人之间生活水平相差那么大。
1815年冬天， 安徒生的父亲因病去世。母亲每天外出替人家洗衣服， 孤单的安徒生白天独自呆在家里玩木偶戏， 有时也到一个同情他的邻居家玩一会儿。在那里， 他第一次听到“诗人”这个名词。主人知道他喜欢演戏， 偶尔也给他谈起一些他未听说过的剧作家和剧本的名字， 这更激起了他对戏剧的想象。
14岁那年， 哥本哈根皇家歌剧院有个剧一团一到奥登塞来演出。安徒生跟一个散发节目单的人一交一上朋友， 由此他得到了躲在后台的一个角落偷偷看戏的机会。他发现了一个新的天地， 决心要当一名艺术家。1819 年9月5日， 安徒生拒绝了母亲要他到一个裁缝店里当学徒的安排， 只身来到哥本哈根。历经多次碰壁， 当演员的希望成为泡影。后来， 经皇家剧院负责人拉贝尔安排， 他阅读了不少着名诗人和作家的作品， 写了很多诗作和剧本。此后， 便进入了创作旺盛期。1829年， 他出版了第一部书《阿马格岛漫游记》， 上演了第一个剧本《在尼古拉耶夫塔上的一爱一情》， 出版了第一本诗集。从1835年起到他逝世前两年的1873年止， 安徒生致力於童话创作。他的童话作品客观存在到了国内外广大读者的喜一爱一。人们称他是“世界童话之王”。