大司马王霁宇是河北新城人，他镇守北方边境时，曾经让铁匠特意打了一把大杆刀，刀面宽一尺，重千斤。他每次巡视边防的时候，就让四个大力士抬着。每到一处，他总是让人把大杆刀丢在地上，故意让北边敌兵来拿。敌兵发现大杆刀，打算扛回去，可就是拚尽全力，刀还是一动不动。王司马又暗里用桐木照大杆刀的样子另做了一把，宽窄大小一模一样，外面贴上银纸，经常拿着这把假刀在马上挥舞。北边敌兵看了，无不震惊他力大无穷。王司马还在边关外插上芦苇作边界，芦苇墙横斜几十里，像篱笆一样，他还扬言说：“这就是我的长城。”
北边敌兵一来，把那些芦苇都拔下烧掉了。王司马又命人重新插上。不久，又被烧了。这样搞了三次。到第四次时，王司马在芦苇下埋上火药炮石。当敌兵再来焚烧时，火药炮石爆炸，敌人死伤很多。敌人逃跑后，王司马又像先前一样插上芦苇。敌兵远远望见，都退走了。因此北边敌兵害怕王司马，对他服服帖帖。后来，王司马年纪大了，请求告老还乡。他一走，边塞又紧张了。朝廷只得召他复职。当时，王司马已是八十多岁高龄的老人了，便在皇帝面前极力推辞。皇帝安慰他说：“只是麻烦你躺在那里镇守就行了。”于是，王司马又到了边塞。他每巡视一处，就躺在帷帐中。北边敌兵听说王司马来了，都不相信。于是假说议和，准备检验王司马是不是真的来了。议和时，卫兵掀一开帘幕，他们看见王司马真的安然地躺在里面，连忙惊慌逃走了。