汉武帝非常喜欢方士，并让这些人去寻找长生不老的神仙药。东方朔对方术之士特别反感，但在他们受一宠一时又本便直接向皇帝进谏，于是，他就用另一种方式向汉武帝进言说：“陛下让人找的都是地上产的药，这些药是不能使人长生不老的，只有天上的药才能使人长生不老。”
汉武帝问：“谁能上天呢?你能上天取来药吗?若能取来，我重赏你。”东方朔说：“我可以上天取药。”汉武帝知道东方朔是在说假话，就一再追问，并让东方朔立即上天取药。
东方朔马上告辞，走出殿堂大门后又很快返回来说：“我现在一人上天，好象是在跟您说假话，希望陛下能派一人与我同行，以证实我的真假。”汉武帝于是就派遣一名方士与东方朔同行。并约定三十天后返回。东方朔出了朝庭大门后，每天都到各王侯家轮流饮酒，期限快到了，他还没有上天的意思，随行的方士不断地催促他。东方朔说：“神仙鬼怪的事很难预言，不久就会有神仙来接我了。”
有一天，方士白天一直在睡觉，东方朔突然弄醒他，对他说：“我喊你好半天你都不答应，我刚从天上下来。”方士大吃一惊，把这一切详细地报告给汉武帝。汉武帝认为东方朔竟敢当面欺骗他，遂下令把东方朔投入监狱。东方朔一边哭一边说：“我在倾刻之间几乎要死两次!”汉武帝很奇怪，就问东方朔，到底是怎么回事?东方朔回答说：“玉皇大帝问我天底下的老百姓靠什么穿衣服?我说：‘靠虫子。’玉皇大帝又问：‘虫子象什么?’我回答说：‘虫子嘴一毛一乎乎的象马，颜色黄乎乎的象虎。’天神大怒，认为我说假话。便派使臣到人间探问，使臣回来报告 天神：‘有这种虫子，名字叫蚕。’于是，天神放了我，如今您如果认为我是在欺骗你，希望能派人上天查问。”汉武帝听后大为吃惊，说：“好，齐人狡诈，你原来是想让我不再重用方术之士呀!”从此汉武帝罢掉诸方士，不再重用他们了。