象是舜的后母生的，后母为了让她的亲生儿子得到娥皇、女英，多次指使象去陷害舜，都没有成功。舜虽然知道了其中内情，但是对父母还是很孝敬，对象也如同胞手足一样亲一热。这样就使象感动得又后悔，又惭愧。
后来舜帝要南巡，象便对舜说：“哥哥，让我跟你去吧！”舜帝想到弟弟从小娇生惯养，肩不能挑，手不能提，吹不得风，淋不得雨”怎能吃得苦？便对象说：“弟弟，我这一去不知有多长日子，而且到南方那种荒凉的地方去，道路遥远，你怎么受得了？还是留在家里好。”
象说：“我再也不愿跟母亲在一起了，我过去对你不起，我现在愿意分担你的艰苦。”
舜帝见弟弟态度诚恳，便答应下来。
头七天，他们遇到了暴火日头，茅草晒得要冒烟，石板上能烫熟鱼虾。
象被晒得火烧火燎，起了一身水泡。舜帝劝他：“弟弟，这日头你受不了，快转回去吧！”象说：“哥哥，我不怕！”
第二个七天，他们遇上了一场暴风雨，茅草打得爬了地，飞鸟打得断了翅膀。象一身淋得透湿一透湿。舜帝劝他：“弟弟，这么大的风雨你受不了，还是转回去吧！”象说：“哥哥，我不怕！”
第三个七天，他们遇到一座大山，悬崖峭壁，连猴子也难得攀上去。舜帝又劝他：“弟弟呀，这山高路远，你受不了，还是赶快转回去吧！”象没有说话，却第一个向山上爬去。
这样走啊，走啊！一直走了七七四十九天。这一天来到了洞庭湖边，只见波一一浪一一滚滚，天水相连，湖面百鸟飞翔，湖中鱼群戏水。舜帝见了不禁赞叹道：“好一个鱼米之乡！”
这时象指着湖水说道：“哥哥，你看这水一多清多明，我真想下去洗个澡！”
舜点头说：“去吧，洗去一身污垢，会更有一一精一一神。可不要走远了，洗一会就上来。”
象下到湖里，洗了一会就上了岸。说也奇怪，象的皮肤变得油一黑发亮，四肢变得又粗又结实了，一下成了一个身高八尺，腰圆体壮的大汉子。舜帝看了，心中好不高兴！
又走了七七四十九天，他们来到一个大山前。刚刚爬上一个山坳，突然听得一阵呼一呼的风声从右边的崖石里传来，接着一只吊睛白额猛虎出现在不远的山路上。象说：“哥哥，你到那石头后面去，让我去收拾那大虫！”说着折了一根大树枝，迎面向那老虎走去，舜帝哪里阻拦得了！那老虎吼了一声，就朝象猛扑过来，象急忙闪身躲过；老虎又将尾巴一扫，象又闪开；这样闪来躲去，老虎几番扑空，渐渐地减了威风。这时只听象大吼一声，乘个空儿举棒向老虎的后腿打去，老虎惨叫一声，两条后腿被打断，一个翻身，骨碌碌滚下了万丈深沟。
舜帝这才放下心来，对象说：“好险呀！想不到你有这般大的胆量，这般大的力气。”
不久，他们来到九嶷山的消韶峰下。山下一块大平地，长满了齐胸高的荒草，一条河水从九嶷山里流一出来，穿过平地，向北流去。舜帝赞叹道：“这是个水足土肥的好地方，如果开垦出来，老百姓就可种出好多粮食！”
象看到哥哥时时关心着老百姓，便说：“哥哥，你先走吧，我留在这里开垦荒地，给老百姓种庄稼，然后再去找你。”
舜帝听了，高兴地说：“好！”
“哥哥，你要多加小心，有什么危险，你就返回来找我。”象有些不放心。