公元1900年8月八国联军攻陷北京，西太后慈禧带着光绪和王公大臣仓皇逃到西安。她一边下令清军斩杀义和一一团一一，一边命李鸿章为议和大臣签订割地赔款、丧权辱国的卖国条约，讨得了洋人的欢心。北京城暂时平静下来，她惊魂稍定，便动身返回北京。途中，她一时兴至，要带光绪和众大臣到古城汴梁一游，顺便到古刹相国寺降香礼佛。
旨意传到开封，开封知府慌得手忙脚乱立即张贴告示：“圣上驾到，凡銮驾经过的街道须用红毡铺地、门上挂彩;全城妇孺老幼皆要倾城出动，头顶明烛，路旁跪迎;无论贫贱富贵均按人头每人一一交一一白银二两以备为老佛爷慈禧进礼。如有抗命不从者，严惩不贷。”这一下可苦坏了全城百姓，个个叫苦连天，只好到相国寺进香拜佛祈祷菩萨保佑免除这场灾难。
开封相国寺长老智清，五十多岁，侠肝义胆，机智多谋，心生一计：他向知府请求只要能免除全城百姓每人二两白银，他情愿向慈禧献出镇寺之宝。知府听了暗想：开封百姓食不饱肚，确实榨不出多少油水，智清若能把镇寺之宝献出有何不可？就顺水推舟答应下来。
过了两日，慈禧的大队人马进了开封城，全城百姓跪迎路旁口称万岁。开封知府迎驾后，西太后乘八抬大轿径直朝相国寺而来，智清方丈身披红袈裟率寺内众僧跪在山门迎接。慈禧下得轿来，见众僧跪地迎驾，忙说：“自家子弟不必俗礼参拜，快平身回话！”慈禧为啥把智清和众僧称为自家子弟呢？原来，她笃信佛法，自称是受命于天的老佛爷，所以，她认为到相国寺等于串亲戚，对佛门的僧人皆称自家子弟。
慈禧落座后智清忙跪地高念一声佛号，说道：“今日老佛爷驾临敝寺，真是蓬荜生辉，光耀佛门，现将镇寺之宝献上，请老佛爷笑纳。”
慈禧一听智清要给她献宝，满是皱纹的老脸顿时乐开了花。太监李莲英一挥拂尘走到智清面前说道：“方丈惠心可嘉，太后特此恩准，快快将宝献上。”
智清听了，向身边一个僧人示意。稍时，只见两个壮健的僧人抬着一个红漆木桶放在西太后面前。慈禧见珍宝如此沉重正在纳闷，只见智清走到慈禧面前说：“敝寺开山一千多年，佛门鼎盛，众弟子得以安心诵经念佛，普济众生，全仗此宝庇护。今将此宝献给太后，望老佛爷珍一一爱一一。”
慈禧听了十分欢喜，忙说：“都是佛门弟子，老佛爷我岂能不珍一一爱一一？”李莲英对智清说：“既是献给老佛爷的珍宝何不快快揭开黄绫让老佛爷过目？”智清走上前去双手揭开黄绫，众人拭目一看，原来是满满一桶黄土，土中长着一堆姜芽，不由瞠（ｃｈēｎｇ）目结舌。慈禧顿时大怒，厉声喝道：“智清，这是何物？”智清不慌不忙地跪在慈禧面前说道：“禀老佛爷！这是一桶姜山。”