赵武灵王实行一胡一服骑射的改革，楚国的内外政策也发生了变化。
楚国的大夫屈原屡次三番劝楚怀王联合齐国共同抗秦，可是楚怀王专听接受秦国张仪贿(huì)赂(lù)过的靳尚和公子兰这一伙人的话，受秦王的骗，到秦国去，被扣押在咸一陽一，公元前296年死在秦国。太子横立为国君，就是楚顷襄王。他反倒重用靳尚、公子兰这批一味向秦国迁就让步、割地求和的人。屈原担心楚国要亡在这批人手里，心里非常苦闷。他不断地劝楚顷襄王远离小人，收罗人才，鼓励将士，一一操一一练兵马，为国家争气，替先王报仇。靳尚、公子兰就怕楚顷襄王反抗秦国，自己不能过好日子。他们把屈原看作眼中钉，非拔去不可。他们勾搭起来在楚顷襄王跟前说屈原的坏话。楚顷襄王大怒，就把屈原革了职，放逐到湘南(今湖南洞庭湖一带)去。
屈原抱着救国救民的志向，一肚子的富国强兵的打算，反倒给排挤出去，他简直要气疯了。他不想吃，不想喝，憋着一肚子忧愤没处去说。他在洞庭湖边、汨(mì)罗一江一(在今湖南东北部)上，一边走，一边唱着伤心的歌。他面容憔悴，披头散发，骨瘦如柴。
有个渔父劝他：“你何必这样呢？楚国人哪一个不知道你是忠臣！你为什么不跟世人一样呢？”
屈原说：“国王他们是糊涂人，只有我清醒啊！我伤心的不是自己的遭遇，楚国弄到这个样儿，我心里像刀割一般。我怎么能够眼看着国家的危险不管呢！只要能救楚国，就是叫我死一万次我也愿意。如今，大王把我放逐到荒山野地，国家大事我没法儿管，我的主张没处去说，我大声呼喊君王，君王也听不到。我痛苦得真要疯了。”
屈原在流放中，抱着这样的想法，经常和老百姓生活在一起。他看到恨秦国抢楚国的土地的人民，他们一年到头辛辛苦苦种地，还是经常受冻挨饿，生病没钱医，死了没钱葬，遇到天灾人祸，就弄得妻离子散，家破人亡。这种悲惨的景象，更加深了屈原的痛苦。他一直喜欢把他的歌写下来，这会儿写得更多了。《离一騷一》这首有名的长长的诗歌，就是他在这个时期写成的。