秦末，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸一陽一(今陕西西安市东渭城故城)，接着项羽也赶到了。原先各路将领曾互相约定：谁先进入咸一陽一，谁就在关中为王。项羽因此很不乐意。他带领人马，冲入城内，大肆屠一杀，并且杀了秦降王子婴，放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
当时有人劝项羽仍在咸一陽一建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“人富贵了，应归故乡，富贵不归故乡，好比锦衣夜行，谁看得见？”。
那人听了这句话，觉得项羽要作为一位英雄，实在不够，心里不免对他鄙视。于是在背后对人说：“人家说楚国人(指项羽)不过是‘沐猴而冠’罢了，果然不错！”不料给项羽知道了，立刻把此人抓来，投入鼎镬(像大锅一样，古代煮饭的器皿，也用来实施烹煮人的酷刑)煮死。结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
【释义】沐猴：猕猴;冠：戴帽子。猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。比喻虚有其表，形同傀儡。常用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。