中国清朝光绪年间，慈禧太后听说民间有一个很著名的彩塑艺人，名叫张明山，就召他进宫为她捏泥人。张明山将黏土搀入棉花，弄均匀之后，捏制出栩栩如生的古代人物像。慈禧太后看了，不禁连声叫好。从此以后，慈禧太后常常叫他进宫去为她捏泥人。因为他姓张，人们就叫他“泥人张”。
张明山的成功并不是偶然的，为了成为一个彩塑家，他不知付出了多少心血。1826年，他在天津出生。由于家境非常贫穷，他只念了三年私垫就辍学了。八岁那年，他帮助父亲制作泥塑玩具，然后沿街兜售。十三岁时，他便开始从事彩塑制作。
小小年纪的张明山，平时除了读书写字之外，也常常到处去观察人们的神态，研究庙宇里的古代雕像和石刻，以提高自己的制作水平。经过长时期的刻苦学一习一，他捏泥人的技术有了很大的进步，不但人物的塑造惟妙惟肖，甚至连人物的一性一格、思想和感情，都能表现出来。
由于张明山的名气越来越大，所以很多人都慕名而来，请他捏人像。他们都很尊重张明山，把他当艺术家看待。当时，一个地方上颇有势力的流一氓，也要张明山给他捏个像。张明山就抓住他的神情特征，以细腻的手法，把那流一氓的丑恶嘴脸，塑造得活灵活现。人们看了，都赞不绝口。
张明山的彩塑艺术一代一代地传授下去，到现在已经传到第五代了。其中，第四代传人张铭和张绒两兄弟，在1958年创办“泥人张彩塑工作室”把张家的独特技艺，传授给家族以外的人，进一步把泥塑艺术发扬光大，为国家培养了一批又一批的彩塑人才。
张家五代人的作品都具有独特的风格，在国内外享有崇高的声誉，世界各大博物馆也争相收藏他们所捏制的彩塑作品。