南郭先生从齐国逃出来以后，因为没有真才实学，找不到工作，还遭到官府通缉，他只好躲进了山林。
山林里有一户人家，他打量了一番，只见家里四处空空，只有在墙上挂着一支竽，就问屋里的一位白发苍苍的老人：“老人家，您也会吹竽吗？”“会呀。”“那我可以跟你拜师学艺吗？”“可以！不过我可是很严格的，你能经受得住吗？”老人担忧地问。“没问题！”南郭先生斩钉截铁地说。说完便给老人家磕了三个响头，从此，他就拜老人家为师学习吹竽。
果然，正如老人家说的那样，南郭先生只要吹错了一个调，老人家就用柳条狠狠地一抽一他的背，他的背上留下了一道道血痕。但南郭先生没有逃避而是认真刻苦地学习。冬天，他为了不影响师父休息，甘愿跑到雪地里去练习，手在练习的时候冻得通红通红；夏天，他为了不影响师父睡午觉，宁愿跑到太一陽一底下练，每次练了回来都是大汗淋一漓的。就这样不知不觉五年过去了，南郭先生吹竽的技术已经到了炉火纯青的地步了，而老人家也要走了。师父留下的最后一句话是:“南郭，是时候去赎你的罪了。”
于是南郭先生带着竽进城了。他来到齐湣王面前向他磕了个头说：“大王，以前是我不好，我不应该滥竽充数，求您再给我一个机会，如果我吹得不好，任您处置。”“好，我倒想看看你这五年究竟学了什么，本王就再给你一次机会。”“谢大王。”南郭先生拿起竽吹了起来。在场所有的人都被竽声深深吸引了，有人说：“五年前，南郭还一点也不会吹竽，现在怎么吹竽的技术这么好了？一定下了很多功夫吧。”有人则默默地点了点头。齐湣王说：“南郭先生，你以后就留在我这里为我吹竽吧，我一定给你双倍的俸禄。”“多谢大王！我一定尽心竭力为您效劳。”南郭先生喜滋滋地答道。
从这件事中，南郭先生明白了一个道理：做什么事都要有真本领，不可滥竽充数。