想到欧洲水手直到12世纪还没有任何罗盘来帮助他们寻找航向，真是令人一大感惊奇。在有罗盘以前，海上航行非常困难，也非常危险。
最早使用罗盘航海的人一大概是中国的旅行家们。在公元前4世纪的一本中国书中，已经有了关于罗盘的第一次文字记载。
起初，罗盘针是用”磁铁矿”或称“天然磁石”，即一种黑色的．青天然磁性的铁氧化物做成的。中国人注意到，一块能自一由移初的磁铁石总是指着南北方向。他们把这种罗盘称为“指南针”，并且有时还把它做得看上去像人一样。
后来，中国的航海家们发现要将一块钱磁化是十分容易的，只需用一块磁铁摩一擦它即可。不久，他们通过在漂浮于一碗水里的木制圆盘上安装一块磁铁来制作罗盘。
直到英国作家亚历山大？内克哈姆在1187年对罗盘进行了描述，罗盘才传到欧洲。1269年，法国作家皮埃尔？德？马雷考特在一本论磁性的书中对此作了进一步的探究。直到这时，大部分漂浮的罗盘才被如今仍然常见的罗盘所取代。