在利斯特提倡采用消毒剂之前，病人接受外科手术是极其冒险的事，经常发生病人因手术伤口感染而死亡的情况。
约瑟夫·利斯特 1827年出生于英国。1865年，在得知法国科学家路易斯？巴斯德灭菌成果之后，他认为灭菌可能是解决问题的关键。利斯特深信，保护伤口不使细菌侵入，将大有益于伤口的愈合。
利斯特决定用石碳酸试试。石碳酸是煤焦油的产品，几年前才由曼彻斯特一位化学家提炼出来，有强烈的气味，用作防腐剂。当时有一名11岁男孩被马车压伤了腿，利斯特为他动手术。他用石碳酸洗手、洗器械，井喷洒空气和伤口，用浸过石碳酸的纱布敷裹伤口。病人很快痊愈了。利斯特的实践证明了灭菌的重要意义。灭菌法很快得到了广泛应用。后来，利斯特发现石碳酸太强，易灼伤病人的肌肤，他发现用高一温一可以杀菌。于是他在沸水或火焰上对医疗器械进行消毒。
此后，世界许多医学科学家研究出用干手术器械、衣物、敷料、手术室、手术医护人员洗手、病人皮肤消毒的多种灭菌方法。如加热、化学消毒剂、紫外线照射、伽码射线照射、超声波灭菌法等等。
灭菌法诞生以后，外科手术的范围变得十分广阔，从摘除白内障到心脏移植，不仅挽救了许多生命，病人的痛苦也大为减轻。