1916年袁世凯死后，北洋军阀逐渐形成直系、皖系、奉系三大派系。以直隶(今河北)人冯国璋为首的一派称直系，以安徽人段祺瑞为首的一派称皖系，以奉天(今辽宁)人张作霖为首的一派称奉系。各派勾心斗角，争权夺利，矛盾越来越尖锐。1920年春，直系将领吴佩孚反对当时由皖系把持的北京政一府以武力统一全国的政策，不与南方军政一府作战，于 5月间迳自从湖南撤兵返回直隶保定，威胁北京。皖系首领段祺瑞也赶紧将其部队调往北京附近，并要将吴佩孚等撤职拿办。双方互相指斥，剑拔弩张，民国年间的军阀混战由此开端。7月 4日，段祺瑞将其边防军第 l、第 3、第 9、第 13、第 15师和一个混成旅共 5.5万人编成“定国军”，自任总司令。直系也将其第 3师、第l、第 2、第 4混成旅和 26个警备营共 5.6万人编成“讨贼军”，以吴佩孚为前敌总司令。7月 l4日，直皖战争爆发，各以京、津为目标，分为东西两线：东线在廊坊至杨村间展开，西线沿京汉路在琉璃河至涿县、高碑店间展开，而以西线为重点。开始皖军在东西两线均有进展，但西线直军以一部正面阻击，以有力一部从侧翼突然迂回到涿县以南松林店皖军司令部，俘其前敌司令曲同丰，皖军大乱，向北京败退；在东线方面，直军得到奉军援助，也大败皖军。这次战争只打了 5天，7月 19日，段祺瑞辞职，皖系从此解体，一蹶不振。北京政权被直、奉两系控制。