1928年初，中一共中央派贺龙、周逸群由上海回湘西发动起义，组织武装，建立根据地。1月下旬，贺龙等经过湖北监利时，稍事停留，对洪湖地区的农民武装加以组织，于 2月底到达湖南省桑植县洪家关。这里是贺龙的家乡，1916年贺龙曾带领同乡青年，拿两把菜刀，缴了芭茅溪盐局的12支枪，组织起讨袁(世凯)军，逐步扩大升迁，后来当过澧州镇守使、湘西镇守使，在这一带很有声望，也有很多关系可以利用。
贺龙、周逸群与中一共湘西北特委联系，很快组织起农民武装，又有不少原来的部下闻讯来投，一个月内即拉起 3000人的队伍。3月底，贺龙、周逸群宣布起义，贺龙说：“我们不是原来的旧军队，是为工农打天下的革命军，干革命就要吃苦，想升官发财办不到！”随即指挥部队攻下桑植县城，建立县苏维埃政一府。不久，国民一党一军第 43军第 5旅向桑植和洪家关进攻，起义队伍因成分复杂，未及整顿，大部溃散，只剩三四百人，由贺龙率领在桑植、鹤峰一交一界的山区，坚持游击战争。7月初，这支部队被正式命名为工农革命军第 4军，贺龙任军长，恽代英任一党一代表(未到职)，成为后来中国工农红军第二方面军基础的一部分。