袁世凯窃踞中华民国大总统职位后，并不满足，还一心想当至高至尊的皇帝；不惜接受日本提出的二十一条，以国家主权作一交一易，取得日本的支持。1915年下半年，袁世凯指使其亲信提出将国体由共和制改变为君主立宪制的建议，又指使参政院召集所谓国民代表大会，表决通过实行君主立宪制，将国名改为中华帝国，推戴袁世凯为皇帝。12月间，袁申令接受帝位，改年号为洪宪，1916年为洪宪元年，于元旦登基。
袁世凯的倒行逆施，激起强烈反对。在孙中山的领导和策动下，云南于1915年12月25日首先起义，组成护国军，唐继尧任护国军政一府都督，蔡锷、李烈钧分任第一、二军总司令，唐继尧兼任第三军总司令，通电起兵，护国讨袁。1916年元旦，与袁世凯在北京登基的同时，护国军在昆明誓师。随后，第一军攻入四川，第二军攻入贵州、广西，得到广泛支持和响应。唐继尧等又在广东肇庆组织中华民国军务院，作为统一指挥机构。孙中山组织的中华革命一党一、中华革命军也在广东、山东、湖南、陕西、四川、一江一西、一江一苏等省积极展开护国反袁斗争，上述各省纷纷宣布独立，声势越来越大。北京政一府的官僚包括副总统黎元洪都吓得不敢上班，北洋系统高级将领也联名通电催袁退位。3月 22日，袁世凯被迫宣布取消帝制，还妄想保住大总统职位，但遭到普遍反对。
6月6日，袁世凯在一片喊打声中，忧病死去。护国战争结束，各省取消独立，军务院于 7月 7日撤消。袁世凯从登基到退位，只有 83天，所以史书上说袁世凯做了83天的皇帝梦。