日本陆军上将，日本军国主义侵略扩张政策的重要推行者。长州藩藩士出身。早年受教于长州藩著名藩士玉木文之进。1867年参加讨幕战争，在次年发生的戊辰战争中立下了战功。1875年作为天皇的“亲兵”，任小仓步兵第 14一团一代理一团一长。1877年参加了平息萨摩藩叛乱的西南战争。翌年任东京近卫步兵第2旅的一团一长。1886一1888年赴德国留学，学一习一军制、武器和战术。归国后，历任东京近卫步兵第 2旅旅长、名古屋第 5旅旅长。1892年 2月因病休职。
1894年中日甲午战争爆发，乃木希典立即复役，被任命为第 3集一团一军步兵第 1旅旅长，参加侵占中国旅顺要塞的攻坚战，是旅顺大屠一杀的积极策划者。日本侵占中国台湾后，历任台南守备队司令、第 2师师长、台湾总督，血腥镇压台湾人民的反抗斗争。1902年退役。1904年日俄战争爆发后重返陆军，任第 3集一团一军司令官，并晋升为上将。1905年1月，以野蛮残酷的“肉一弹”战术，攻陷旅顺要塞， 3月又参加了最后一次大规模的奉天会战，成为日俄战争陆上战役的主将之一。1906年，因功被任命为军事参议官。1907年任培养贵族子弟的学一习一院院长，向学员灌输“忠君忘身，殉国忘家”的思想。1912年明治天皇病故，他与妻子一起剖腹自一杀，为天皇殉节。
乃木希典一生戎马生涯，死心塌地为军国主义卖命，最后以身殉君，日本统治阶级不仅尊他为“军神”，而且认为他的一生是“日本国军命运的象征”和效忠天皇的“典范”，并把他当年居住的宅邸修建成乃木神社，每年定时参拜，作为向军民灌输日本武士道精神的课堂。