朝鲜劳动一党一、朝鲜民一主主义人民共和国和朝鲜人民军的创始人，大元帅。出生于平壤市万景台一个革命家庭。1935年随父到中国吉林，入抚松第一小学学一习一。1926～1929年在吉林毓文中学读书，曾先后组织反帝同盟和朝鲜共产主义青年同盟。1932年 4月，创建反日游击队(后改称人民革命军)，在中国东北和朝鲜北部开展抗日游击战争。1935年 5月创建抗日民族统一战线组织----祖国光复会，担任会长， 宣布 《祖国光复会十大纲领》。同年 6～7月，中国东北各抗日武装改编成抗日联军，他历任第 2路军第 3师师长、第 1路军第 6师师长等职。1937年 6月 4日，率部突袭普天堡(今朝鲜两一江一道)告捷，鼓舞了朝鲜人民的解放斗争。
1945年朝鲜北部解放时，率部队返回祖国，创建朝鲜劳动一党一；次年 2月成立北朝鲜临时人民委员会，任委员长，大力领导一党一和政权建设。1948年 9月 9日，宣布成立朝鲜民一主主义人民共和国，任内阁首相。
1950年 6月～1953年 7月，朝鲜解放战争时期，任朝鲜劳动一党一中央委员长、共和国内阁首相、军委委员长和人民军最高司令官，领导和指挥朝鲜军民抗击以美国为首的侵略军，取得了祖国解放战争的胜利。1953年 2月，荣获共和国元帅称号。战后，坚持自卫军事路线，在领导朝鲜人民从事社会主义建设的同时，大力加强人民军的正规化现代化建设，作出了重大贡献。1992年 4月被授予大元帅称号。1994年 7月8日，病逝于平壤。其主要著作收入《金日成选集》。