巴勒斯坦国总统，巴勒斯坦解放组织执行委员会主席，革命武装力量总指挥。生于耶路撤冷一逊尼派穆斯林家庭。1948年参加第一次中东战争。1950年就读于开罗大学工学院，积极从事学生运动。毕业后入埃及军事学院学一习一，后在埃及陆军任尉官。1956年参加第二次中东战争，成为爆破专家。1958年赴科威特任公共工程部门工程师，并秘密筹建“法塔赫”，即巴勒斯坦民族解放运动。1959年“法塔赫”正式成立。1964年组建“法塔赫”武装组织“暴风”突击队。
从1965年 1月起，他领导游击队在巴勒斯坦北部首次发动对以色列的武装斗争。1969年 2月出任巴勒斯坦解放组织执行委员会主席，次年任该组织中央委员会主席。1974年起，任巴勒斯坦革命武装力量总指挥。同年11月，率巴解组织代表一团一出席第29届联合国大会，参加关于巴勒斯坦问题的讨论。1980年，在“法塔赫”第 4次代表大会上重新当选为“法塔赫”中央委员会主席兼“暴风”突击队总司令。
1988年11月15日，阿拉法特在阿尔及利亚的阿尔及尔宣告：巴勒斯坦国正式成立。他被选为国家总统。同年12月，他又宣布接受联合国 242号和 338号决议，承认以色列有在和平与安全环境中生存的权利。1991年10月，巴勒斯坦国派出代表，参加马德里中东和会。1993年 9月，宣布承认以色列，并与以签署关于巴勒斯坦在加沙和杰里科先行自治的原则宣言，推动了中东的和平进程。1994年 7月返回巴勒斯坦自治区，成为巴勒斯坦民族权力机构(自治政一府)主席。