中亚地区帖木儿帝国的创建者，军事统帅。1362年有腿因伤致残，故得绰号“跛子帖木儿”。生于中亚撒马尔汗以南的谒石(今乌兹别克斯坦境内的沙赫里夏勃兹)附近。其父塔拉盖是突厥化的蒙古部落首领。年轻时，帖木儿在河中地区突厥族异密迦慈罕的手下供职，担任千户长。
1360年，蒙兀儿斯坦的察合台后王秃黑鲁攻占了河中地区，并任命其子也里牙思火者担任河中总督。也里牙思火者以帖木儿为他的参赞，后任省执行官。不久帖木儿失一宠一被黜，逃到阿姆河彼岸，与其姻兄、异密迦慈罕之孙忽辛会合，共同举兵。此后，他乘中亚地区政局动乱之机，转战周旋于河中地区(阿姆河与锡尔河之间)各封建主和王公之间。1364年，打败并驱逐了河中的蒙兀儿统治者。1370年，杀其同盟者忽辛，消灭西察合台汗国，自立为大埃米尔，建都撒马尔罕，于是便成为河中地区的最高统治者。
帖木儿建国后，继续向周边邻国扩张。1372～1388年，东攻察合台汗国， 5次出征花刺子模，征服阿富汗和伊朗。1389～1395年， 3次北上远征金帐汗国，进军南高加索，夺取格鲁吉亚和亚美尼亚，并侵入俄罗斯境内。同时西进，入侵伊拉克，占领巴格达。1398年，南侵印度，攻陷德里。1399年，西征小亚细亚。1402年，大败奥斯曼土耳其军队，俘其苏丹拜牙。至此，建立起东迄北印度、西至幼发拉底河、南抵阿拉伯海和波斯湾、北这里海和咸海的帖木儿大帝国。
帖本儿为了把撒马尔罕建设成繁荣富丽、人文芸萃的首都，曾将各地俘获的文人学者、能工巧匠和文物珍奇等都集中到首都，使人尽其才，物尽其用，收到了良好的效果。他对中国采取敌视态度。1395年，中国明朝曾派傅安、郭骥等出使帖木儿国，被其扣留。晚年又企图征服中国。1404年11月，他统兵 20万、备 7年粮秣，东侵中国。1405中 2月，渡过锡尔河后不久，即病死在进军途中，终年 71岁。