普鲁士和德意志的总参谋长，著名的军事家。在普奥战争、普法战争中打败奥军和法军的实际组织指挥者。又称老一毛一奇，以与其侄儿小一毛一奇相区别。出生于梅克伦堡帕尔希姆的一个破落贵族家庭。父亲原为普鲁士军官，后迁居丹麦。一毛一奇从 8岁开始在荷尔斯泰因受教育， 10岁入哥本哈根皇家军校， 18岁进丹麦军队服役。1822年，他通过考试转入普鲁士军队，获少尉军衔。次年，进柏林陆军学院深造。1838年，因发表《论军事测绘大纲》，受到军界重视，被调到总参谋部测绘局工作。1835～1839年，被派到土耳其，担任奥斯曼苏丹的军事顾问。1840年调回柏林，在第 4军一团一参谋部供职。1842年，他参与指挥修筑汉堡至柏林的铁路，由此认识到铁路对军队机动和后勤保障的重大作用。此后，担任过亨利亲王的副官，在第 8军一团一和第 4军一团一的参谋部里供过职。
1855年，一毛一奇被调去为弗里德里希？威廉亲王作副官，从此与这位后来的普鲁士国王和德意志帝国皇帝弗里德里希三世密切接触，为这位国王使用“宝剑”到生命的最后时刻。由于国王的信任与提拔，他于 1857～1888年长期担任普军总参谋长，并在任期内大胆改组总参谋部，扩充军备，改进装备。同时，实际负责普军的作战指挥。1864年，率军战胜丹麦。1866年，取得了对奥战争的胜利。1870年 7月普法战争爆发后，他率领 3个军一团一迎战法军，在色当会战中取得决定性胜利，为实现德意志统一作出了重大贡献。国王因此称他很好地“使用了宝剑”，封他为伯爵，晋升为元帅，在他于 1888年退役后，还任命他为国防委员会主席。
一毛一奇在实现德意志统一后，即将主要精力用于研究军事问题，特别是德国东、西两线作战问题。他的军事思想继承了克劳塞维茨的理论观点，同时加上了当代的特色。他也强调战争是政治的继续，重视总参谋部和参谋人员对于组织和完善军队作战指挥的重要作用，强调在军事上要充分认识和运用铁路和电报等最新技术。他在战争指导上主张先敌动员、分进合击、快速突破、外线作战和速战速决。在军事建设上，就战争动员、军队编制、作战指挥、武器装备等等问题，都有论述和建树。他的军事理论对于西方军界是很有影响的。可以说，西方军队中流行的“委托式指挥法”、“闪击战”理论，都是从一毛一奇那里首开先河。