德国陆军元帅，魏玛共和国总统。出生于东普鲁士波森市(今波兹南)一个贵族家庭。1866年加入普鲁士军队。曾参加 1866年的普奥战争和 1870～1871年的普法战争。历任军参谋长、师长和军长。1911年退休。
1914年第一次世界大战爆发后，由于东普鲁士第8集一团一军指挥官优柔寡断，致使东线出师不利，损失严重。德皇威廉二世决定启用 67岁的兴登堡，任命他为东线第 8集一团一军司令。8一9月，他指挥所部在坦嫩贝格战役中，一举歼灭俄军约 25万人，把俄军全部赶出了东普鲁士。11月，被提升为陆军元帅，任德军东线司令。1915年，他又指挥东线德军连战皆捷，再歼俄军 170多万人，迫使俄军先后放弃了波兰、立陶宛、里加以西大片土地和沃伦地区。因此，被德国人吹捧为“护国之神”。1916年 8月出任德军总参谋长，成为全军的统帅人物之一。在德国统治集一团一中，他始终站在主战派一边，反对和谈，并在德国西线建立了“兴登堡防线”。
德军在大战中失败后， 72岁的兴登堡于 1919年第二次退休，返回故里汉诺威。但在 1925年，他再次复出，在右翼政一党一支持下当选为魏玛共和国总统。1932年又当选为总统。他一直支持保皇派，扶植法西斯组织，袒护军国主义分子，并于 1933年 1月授权希特勒组阁，使德国建立起法西斯专一政。1934年 8月 2日病逝，终年 87岁。