日本一江一户幕府的创始人，第一代将军。出生于贵族之家，其父松平广忠是三河国(今爱知县东部)冈崎城主。1566年款姓德川氏。他倚靠织田信长家族发展势力，并成为丰臣秀吉的近臣，最后夺掌全国政权。
家康从 6岁起成为人质，起先遭劫，被送到尾张国大名(即封建领主)织田信秀处，稍后才进入骏河国大名今川义元的府邸，并娶义元的侄女为妻。1560年，今川在桶狭间之战中败死，家康结束人质生涯，回到冈崎，继承其父遗职。1562年，他已 20岁，赴清洲城与织田信秀之子织田信长会见，答应协助信长，并与之结盟，从此势力大增。后在治理三河时镇压了一向宗地区的起义，地位日趋巩固，成为信长的重要武将。因协助镇压叛将武田胜赖有功，信长将其妻叔今川义元的骏河国奖赏给他。1582年，信长被部将明智光秀杀害后，家康拥立信长之子信雄，一度与丰臣秀吉对立，随后言和，并娶秀吉之妹旭姬为续弦夫人。相继被任命为权中纳言和权大纳言。在协助秀吉攻灭北条氏过程中，家康成了控制关东八州的最大领主，并于1590年移驻一江一户城(今东京)。
1598年丰臣秀吉死后，家康辅佐之子秀赖执政，成为五老大中的首席老大(即最高行政长官)。他挑一起了近臣中的两派(官僚派和武将派)斗争，迫使武将派完全听命于己。1600年，出兵 10万，进行关原之战，剿灭以石田三成、小西行长为首的官僚派势力，进而执掌全国政权。1603年，出任征夷大将军，建立一江一户幕府。1605年，将征夷大将军职位让给第三个儿子秀忠，但仍亲裁国政。家康执政期间，建立了严密控制各地大名的参觐一交一代制度，确立了新的军制，从而奠定了幕藩体制基础。此后 260余年，日本的国政一直操纵在德川氏家族手中，直到明治维新为止。