俄国第一个沙皇。因他对待政敌极端残忍，又有“雷帝”(恐怖)之称。他是莫斯科大公瓦西里三世之子。3岁即位，由母后叶琳娜及其一宠一臣奥勃伦斯基公爵摄政。伊凡 8岁时，母后死去，奥勃伦斯基被贵族会议囚禁。从此，国家陷入各派大贵族集一团一争权夺利的混战之中，他们互相残杀，轮番控制国政，弄得国无宁日。这使幼小的伊凡产生了专制的思想，希望总有一天能像古罗马的凯撤一样实行独一裁统治。1547年，伊凡开始亲政， 1月 16日加冕称沙皇(凯撤的意译)。1549年组建“重臣会议”，任用出身微贱的政治家阿达舍夫等为重臣会议的主要成员，实行政治、经济、军事、司法等全面改革。他依靠中小贵族限制大贵族的权力，加强中央集权，建立“沙皇特辖制”和特辖军，残酷镇压贵族反对派和人民群众。他强迫曾妄想继承伊凡帝位的斯特里茨基公爵服毒自一杀，又命令把反对实行特辖制的主教腓力绞死。在军事上按门第高低授予官职；规定军役人员的权力和义务；实行“一长制”；规定每 150俄亩土地须出军士一名，从而保证了兵源，增强了军队的战斗力。军事实力发展以后，伊凡开始对外用兵，大肆扩张，于1552、 1556年率军东侵，先后征服喀山和阿斯特拉罕两汗国，占领伏尔加河下游地区。为夺取波罗的海出海口，于 1558～1583年进行立窝尼亚战争，起初占领一些地方，后被波兰一立陶宛、瑞典、丹麦军队打败，放弃在立窝尼亚占领的土地。
1563年自称“全西伯利亚皇帝”，开始向西伯利亚扩张。1581年招募惯匪叶尔马克组织哥萨克远征军，于翌年占领西伯利亚汗国首都西伯利亚。1584年暴死。