美国陆军五星上将。出生于阿肯色州小石城的军人世家。1899年中学毕业后考入西点军校， 1903年以名列第一的优异成绩毕业，到工程兵部队任职，并赴菲律宾执勤。1905～1906年，随其父到日本、中国、印度及东南亚地区考察军事。回国后一度任 T．罗斯福总统的随从副官。1912年调陆军部任职。
第一次世界大战期间，他任师参谋长、师长，随远征军在法国作战，曾是最年轻的准将，1919～1921年入主西点军校，成为该校最年轻的校长， 1922年再赴菲律宾，任马尼拉特区司令。1925年回国任第 3军区司令，晋升少将。1928年任驻菲律宾美军司令。1930年，成为美国陆军历史上最年轻的陆军参谋长。任内曾大力加强美军现代化建设。1935年任菲律宾军事顾问，次年被授予菲律宾陆军元帅称号。1937年退出美军现役。
1941年 7月重操旧业，出任远东美军司令。太平洋战争爆发后，在菲律宾防御战中败于进攻的日军，被迫放弃马尼拉，退守巴丹半岛。1942年 3月被调往澳大利亚，不久任西南太平洋盟军总司令。对美执行“先欧后亚”方针持异议，强调太平洋战场的重要性。1942年秋开始对日反攻，运用 “蛙跳”战术，多次实施两栖登陆。至1944年 7月，继取得巴布亚战役胜利之后，又夺得了新几内亚。同年10月，开始实施菲律宾战役，12月，攻取莱特岛。1945年 1月，率部登陆吕宋岛，击败驻岛日军。 3月初，终于回到了败离三年之后的菲律宾首都马尼拉。8月被任命为盟军最高统帅，执行对日占领任务。 9月 2日代表盟国接受日本投降。
在占领日本期间，他全面推行民一主改革，对日本战后历史产生重大影响。1950年 6月朝鲜战争爆发，被任命为侵朝“联合国军”总司令。他极力主张扩大战争，向中朝边境进犯，但在中国人民志愿军和朝鲜人民军的有力反击下，被迫退守三八线以南地区。1951年 4月因与杜鲁门政见分歧而被撤职。1952年出任雷明顿一兰德公司董事长。
麦克阿瑟有过50年的军事实践，被美国国民称之为“一代老兵”，其自身的三个“最年轻”的经历、精妙的军事谋略和敢战敢胜的胆略，都堪称美国战争史上的奇才，但他却为美国历史背负着一个失败的十字架。