美国陆军少将。得克萨斯州人。参加过第一次世界大战，在美国陆军航空部队中服役。历任飞行员、教官、驱逐机中队长、飞行表演大队大队长。1937年退役后，被中国国民一党一政一府聘任为空军顾问。1941年 8月，美国政一府按租借法案援助中国 100架P-40B歼击机。这批飞机由陈纳德接收，组建美国志愿航空队，帮助中国进行抗日战争。志愿航空队飞机的机头漆成鲨鱼头，其队徽为带翼的小老虎，因而该航空队被称为“飞虎队”。飞虎队在中国作战期间，始终是以寡敌众，以较差装备抗击日军的优势装备，但在陈纳德领导之下，该队艰苦奋战，仅1941～1942年，即击毁日军飞机 286架，粉碎了日本空军不可战胜的神话。
1942年，飞虎队撤销，改编为美国第10航空队中国战区空军特遣队，陈纳德恢复军籍，队长。1943年，特遣队再改编，成为美国陆军第14航空队，陈纳德任司令，晋少将，继续支援中国空军对日作战，直到战争结束。
陈纳德战斗作风严谨，要求部队严格，为中国的抗日战争作出了重要贡献。1946年，他在中国组织了“民用航空公司”，随后不久又改称“行政院救济总署空运大队”。