穿甲弹有一个非常坚一硬的“脑袋”，当它落到目标上时，每平方厘米面积上的压力，可以达到几十吨甚至数百吨，足以穿透坦克、装甲车、装甲飞机或军舰，也很容易炸毁敌人的各种工事。在现代战场上，主战坦克的体积越来越小，运动速度也越来越快，对于这样的目标，只有在弹丸直接命中它们时才能使它们失去战斗力。因此，穿甲弹都做成流线型，以减小空气阻力。这样，它初速就高，飞得就快，再加上它弹道低伸，因而命中精度极高。现在用的穿甲弹有五种：尖头穿甲弹、钝头穿甲弹、被帽穿甲弹、次口径超速穿甲弹和超速脱壳穿甲弹。这些形状各异的穿甲弹，各有不同的本领。对于装甲较厚、强度较高的坦克和装甲车辆，钝头穿甲弹或被帽穿甲弹能够奏效。次口径超速穿甲弹弹体内有一根小于口径的硬质合金弹芯，非常坚一硬。
当弹丸高速撞击装甲时，能把80％以上的能量集中在很小面积的装甲上，一下子就能把装甲击穿。在较远距离上和装甲厚的重型坦克作战，就得用超速脱壳穿甲弹。