潜水艇是水下作战的舰艇。它的个子又矮又小，在水中航行，既像一条鲸鱼，又像一条海豚，行动十分自如。
艇体有内外两层壳。外壳是一个圆柱形的大筒子，在水下主要承受海水的压力。内壳里面用隔板分开，分成指挥舱、导弹舱、鱼雷舱、士兵舱等许多舱室。内壳的两头是封闭的，形成了一个密闭的长圆筒状。
潜艇在海下邀游，靠的是舵翼，也叫升降舵，它能操纵潜艇上下起伏，保持或改变潜艇在水中的深度。潜艇还有一个方向舵，它安装在艇尾，如同鱼的尾巴一样，用来改变或保持潜艇的运动方向。一般潜艇是靠柴油机、电动机作动力的，更先进的是用核动力推动潜艇前进。
潜艇上发射的武器主要是鱼雷、水雷或导弹，用来袭击陆上重要目标，攻击大、中型水面舰艇和海上运输船，执行反潜任务，以潜艇反潜艇。潜艇还可担负扫雷、侦察、运输和海上救护等任务。