这次撤退发生在1940年 5月26日至 6月 4日，是英法联军在德军围攻下从法国敦刻尔克港撤至英国本土的一次战役行动。
1940年 5月10日，德国侵略军以装甲部队为先导，分南北两路向荷兰、比利时、卢森堡和法国发起闪电式进攻。作为德国“ A”集一团一军群进攻主力的先头部队 7个装甲师，从南路穿越阿登山区后，迅速突破法国色当要塞，强渡马斯河，于20日进抵英吉利海峡，切断了英、法联军与索姆河以南法军主力的联系。与此同时，由北路进攻的德国“ B”集一团一军群也从布鲁塞尔方面向西穷追英、法、比联军。面对多路德军的强大攻势，英法联军曾组织多次反突击，但由于兵力不足，行动时间不一，缺乏空中支援和统一指挥，因而未能成功。至24日，近40万英法联军被南北夹攻的德军围困在敦刻尔克附近狭小的三角地区内，情况危急。然而事有巧合，就在24日这一天，希特勒却下了一道令人奇怪的命令，令装甲兵一团一“停止前进”。尽管德军先头部队一再要求，直到26日晚才获准第 2天恢复进攻。希特勒的命令，不仅使英法联军获得喘一息的机会，免予全军覆没，同时也为联军以敦刻尔克为基地向英国本土撤退创造了条件。26日晚，英国政一府下令执行代号为“发电机”的撤退计划，并任命多佛尔司令拉姆齐海军上将为撤退总指挥。为了实施撤退行动，英国派出各种舰船 693艘，法国、比利时和荷兰也派出各种舰船 168艘，合计 861艘。撤退开始后，德军加强了进攻，并派出近 300架轰炸机和 500架歼击机，对敦刻尔克和英吉利海峡进行了轰炸；同时派出鱼雷和潜艇攻击英法联军的运输船队。为掩护联军撤退，英国每日出动300多架次战斗机，同德军展开激烈的空战，先后击落德机140多架。英法联军在空军一火力掩护下，经过 9天 9夜艰苦奋战，到 6月 4日最后一艘满载法军的英国驱逐舰“希卡里”号离开敦刻尔克港口为止，共有33.8万多英法联军官兵撤至英国本土，其中英军21.5万人，法军和比军12.3万人，“发动机”行动到此结束。同日，德军占领敦刻尔克，留下未撤走的 4万多名法军，全部成了德军的俘虏。