1812年6月，法兰西皇帝拿破仑调集了60万大军进攻俄国。俄国在强敌的进攻面前，节节败退，法军迅速推进到俄国腹地数百公里的斯摩棱斯克。此时，沙皇亚历山大一世重新起任库图佐夫担任俄总司令。库图佐夫分析敌我形势后，决定避开敌人的锋芒，实行大退却，诱敌深入，伺机歼灭敌人。当法军进逼莫斯科时，库图佐夫排除众议，极力主张避免不利情况下的决战，主动放弃莫斯科。
9月中旬，库图佐夫指挥俄军撤出了莫斯科。为了使法军进占莫斯科后不能就地获得补给，俄国采取“坚壁清野”的策略。库图佐夫命令俄军组织大批车船，运走城内物资，并动员城内居民撤出。接着，俄军放火焚城，将来不及运走的粮食和军用装备统统烧毁。城内大火数日不灭，2000余所房屋化为灰烬。法军占领莫斯科以后，由于俄军大规模地实行“坚壁清野”，在城内找不到一点粮食充饥，大军饥寒一交一迫，疲惫不堪。法军补给奇缺，加上疾病和寒冷，处境日益困难，兵力削弱，士气低落。拿破仑看到形势的严峻，便想体面地在冬季来临之前退出这场战争。他多次派人诱逼沙皇签订和约，均未得逞。在万般无奈的不利局面下，拿破仑被迫率军撤出莫斯科，开始战略退却。库图佐夫抓住战机，及时转入战略反攻，大败法军。