良性肿瘤生长缓慢，除有明显的轮廓外，也不会到处转移，或侵犯临近的组织。恶性肿瘤就是大家问之色变的癌症，不但长的特别快，而且回经由淋巴腺或血液，转移到身一体其他部位作怪。那么，为什么会得癌症？真正的原因，虽然到今天还不是很清楚，但是很多医学专家都认为，有些人可能因遗传的关系，本身就有先天性的癌症的倾向，加上病毒或某些致癌化学物质的诱发，使细胞生长机制受到破坏，细胞的分裂失去控制，而演变为癌细胞。总之，癌症的发生是由许多因素错综复杂一交一互作用，经年累月演变而来的慢性病。
癌细胞就像社会上一群不受控制的暴民，到处流窜破坏，最后使得整个社会瓦解。比如肝癌，癌细胞为了快速增生，吸收大量的营养，不但不做肝细胞该做的工作，还破坏临近或远处的器官，造成阻塞、出一血，继而夺去一条宝贵的生命。
癌细胞的形状、大小和功能都和一般细胞不一样，它有点像胚胎细胞，但后者会分化为各种不同功能的器官：它变得愈来愈简单，也逐渐失去原有的功能。癌细胞在显微镜下看起来，形状与正常的细胞完全不一样，比如子一宫一颈成熟的上皮细胞呈多角形鱼鳞状，细胞核小小的，但子一宫一颈癌细胞则奇形怪状，有的像蝌蚪，有的很大，有的很小，癌细胞分裂很快，所以细胞核变得特别大。
医师若要诊断癌症，就在有怀疑的部位取下一点点的组织，一交一给病理医师在显微镜下检查。如果发现有癌细胞，就可以确定这人得了癌症。但光找出癌细胞还不行，必须由有经验的医师内诊，或加上精密（如内视镜、超音波、电脑断层扫描仪）的辅助，才能确定是早期还是晚期的癌症。这点很重要，因为早期的癌症治疗比较简单，病人的存活率较大，而晚期的癌症治疗困难，且病人存活率也相对减少。