氢通常的单质形态是氢气。它是无色无味无臭，极易燃一烧的双原子的气体，氢气是最轻的气体。它是宇宙中含量最高的物质。氢原子存在于水, 所有有机化合物和活生物中。导热能力特别强，跟氧化合成水。
在地球上和地球大气中只存在极稀少的游离状态氢。在地壳里，如果按重量计算，氢只占总重量的1%，而如果按原子百分数计算，则占17%。氢在自然界中分布很广，水便是氢的“仓库”——水中含11%的氢;泥土中约有1.5%的氢;石油、天然气、动植物体也含氢。在空气中，氢气倒不多，约占总体积的两百万分之一。在整个宇宙中，按原子百分数来说，氢却是最多的元素。据研究，在太阳的大气中，按原子百分数计算，氢占93%。在宇宙空间中，氢原子的数目比其它所有元素原子的总和约大100倍。
氢是重要工业原料，如生产合成氨和甲醇，也用来提炼石油，氢化有机物质作为收缩气体，用在氢氧焰熔接器和火箭燃料中。在高一温一下用氢将金属氧化物还原以制取金属较之其它方法，产品的性质更易控制，同时金属的纯度也高。广泛用于钨、钼、钴、铁等金属粉末和锗、硅的生产。由于氢气很轻，人们利用它来制作氢气球。氢气与氧气化合时，放出大量的热，被利用来进行切割金属。利用氢的同位素氘和氚的原子核聚变时产生的能量能生产杀伤和破坏性极强的氢弹，其威力比原一子一弹大得多。
现在，氢气还作为一种可替代性的未来的清洁能源，用于汽车等的燃料。为此，美国于2002年还提出了“国家氢动力计划”。但是由于技术还不成熟，还没有进行大批的工业化应用。2003年科学家发现，使用氢燃料会使大气层中的氢增加约4～8倍。认为可能会让同一温一层的上端更冷、云层更多，还会加剧臭氧洞的扩大。但是一些因素也可抵销这种影响，如使用氯氟甲烷的减少、土壤的吸收、以及燃料电池的新技术的开发等。