生铁一般指含碳量在2~4.3%的铁的合金，质地相当的脆。又称铸铁。生铁里除含碳外，还含有硅、锰及少量的硫、磷等，它可铸不可锻。根据生铁里碳存在形态的不同，又可分为炼钢生铁、铸造生铁和球墨铸铁等几种。炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈白色，通常又叫白口铁。这种生铁性能坚一硬而脆，一般都用做炼钢的原料。铸造生铁中的碳以片状的石墨形态存在，它的断口为灰色，即灰口铁。由于石墨质软，具有润一滑作用，因而铸造生铁具有良好的切削、耐磨和铸造性能。只能用于制造各种铸件，如铸造各种机一床一床一座、铁管等。球墨铸铁里的碳以球形石墨的形态存在，其机械性能远胜于灰口铁而接近于钢，它具有优良的铸造、切削加工和耐磨性能，有一定的弹性，广泛用于制造齿轮、活塞等高级铸件以及多种机械零件。此外还有含硅、锰、镍或其它元素量特别高的生铁，叫合金生铁，如硅铁、锰铁等，常用做炼钢的原料。在炼钢时加入某些合金生铁，可以改善钢的性能。
熟铁是用生铁精炼而成的比较纯的铁。含碳量在0.15%以下，又叫锻铁。熟铁很软，延展性好，可以拉成丝,容易锻造和焊接.常用来制造铆钉、链条、镰刀等。