最早的计算机是美国宾夕法尼亚州大学莫尔学院的莫克利负责研制的。这台机器的名字叫“电子数值积分计算机”，取它们每个英文单词的第一个字母就是“ENIAC”，简称为“埃尼阿克”。这台机器看上去像个庞然大物，机内使用了一万多个电子管，7万个电阻、1万个电容以及600个开关，整个机器长30米，高3米，宽1米，占地面积为170多平方米，相当于上课教室的4倍，整个机器重30多吨，相当于7～8辆解放牌大卡车的载重量。
这种计算机的运算速度比机械式计算机快得多，一般每秒几千至几万次。由于“埃尼阿克”是利用电子管制造的，所以，也称为电子管计算机。从1946年到1957年生产的电子管计算机，是世界上公认的第一代电子计算机。
什么是电子管？电子二极管是由一位叫费莱明的英国工程师在1904年发明的。电子二极管一端是灯丝，另一端是金属片做成的电极。金属片带正电时，电流才能通过。因此，在电子二极管中，电流只能朝一个方向流动，它可以用来检测无线电波。电子二极管的发明，是电子技术的一个重大突破。与此同时，世界上第一支电子三极管也诞生了。这是由杰出的英国科学家德福雷斯发明的。它是20世纪最伟大的发明之一。电子三极管有放大微弱信号的功能。后来，人们又制造出四极管、五极管等等。
电子管计算机虽然较以前的各种计算机有了很大改进，但它体积太大，笨重、造价高、可靠性差、操作困难、维修复杂、耗电量高，不能进行批量生产，无法得到普及，没过多少年，它就被晶体管计算机所取代。