有一天，皇帝收到了一个大包裹，上面写着“夜莺”两个字。
“这又是一本关于我们这只名鸟的书！”皇帝说。
不过这并不是一本书，而是一件装在盒子里的工艺品——一只人造的夜莺。它跟天生的夜莺一模一样，不过它全身装满了钻石、红玉和青玉。这只人造的鸟儿，只要它的发条上好，就能唱出一曲真夜莺所唱的歌;同时它的尾巴上一上一下一下地动着，射一出金色和银色的光来。它的颈上挂有一根小丝带，上面写道：“日本国皇帝的夜莺，比起中国皇帝的夜莺来是很寒酸的。”
“它真是好看！”大家都说。送来这只人造夜莺的那人马上就获得了一个称号：“皇家首席夜莺使者。”
“现在让它们在一起唱吧，那将是多么好听的双重奏啊！”
这样，它们就得在一起唱了。不过这个办法却行不通，因为那只真正的夜莺是按照自己的方式随意唱，而这只人造的鸟儿只能唱“华尔兹舞曲”那个老调。
“这不能怪它，”乐师说。“它唱得非常合拍，而且是属于我的这个学派。”
现在这只人造的鸟儿只好单独唱了。它所获得的成功，比得上那只真正的夜莺;此外，它的外表还要漂亮得多，如同金手镯和领扣那样闪耀发光。
它把同样的调子唱了三十三遍，而且还不觉得疲倦。大家都愿意继续听下去，不过，皇帝说那只活的夜莺也应该唱点儿什么东西才好——可是它到什么地方去了呢？谁也没有注意到它已经飞出了窗子，回到青翠的树林里面去了。
“这是什么意思呢？”皇帝说。
所有的大臣都咒骂那只夜莺，说它是一个忘恩负义的东西。
“我们总算是有了一只最好的鸟了，”他们说。
因此，那只人造的鸟儿又得唱起来了。他们把那个同样的曲调又听了第三十四遍。虽然如此，他们还是记不住它，因为这是一个很难的曲调。乐师把这鸟儿大大地称赞了一番。是的，他很肯定地说，它比那只真的夜莺要好得多：不仅就它的羽一毛一和许多钻石来说，即使就它的内部来说，也是如此。
“因为淑女和绅士们，特别是皇上陛下，您们各位要知道，您们永远猜不到一只真的夜莺会唱出什么歌来;然而在这只人造夜莺的身一体里，一切早就安排好了，要它唱什么曲调，它就唱什么曲调！你可以说出一个道理来，可以把它拆开，可以看出它的内部活动：它的‘华尔兹舞曲’是从什么地方起，会到什么地方止，会有什么别的东西接上来。”
“这正是我们的要求，”大家都说。
于是，乐师被批准下星期天把这只夜莺公开展览，让民众看一下。皇帝说，老百姓也应该听听它的歌。后来他们真的听到了，同时满意、愉快的程度正像他们喝过了茶一样——因为吃茶是中国的风俗。他们都说：“哎！”同时举起他们的拇指，并且点点头，可是听到过真正夜莺唱歌的那个渔夫说：
“它唱得倒也不坏，很像一只真鸟儿，不过，它似乎缺少了一种什么东西——虽然我不知道缺少的究竟是什么！”